Chris Burden estudió artes visuales, física i arquitectura en la Universidad de Pomona (Universidad de California), en Irvine de 1969 a 1971. Para su tesis de 1971 presentó la obra Five Day Locker Piece, una performance en la que se encerró durante cinco días en su taquilla, lo que provocó una gran polémica entre el personal docente.
Su obra más conocida de esa época fue quizás Shoot («Disparo») —realizada en 1971 en el F Space de Santa Ana (California)— en que una ayudante le disparó en su brazo izquierdo a una distancia de unos cinco metros.